Una pareja de turistas veintea?eros provenientes de Suiza sufri? el ataque de un tibur?n toro mientras se daban un ba?o este jueves a unos 340 kil?metros al norte de S?dney. La chica falleci? en el acto y el var?n fue trasladado en helic?ptero a un hospital cercano con graves heridas en las piernas, despu?s de que otro ba?ista le aplicara un torniquete. Hab?an llegado una noche antes al camping de la playa Kylies, en Crowdy Bay, en la costa norte de Nueva Gales del Sur (NSW), y madrugaron para sumergirse en las aguas turquesas de este id?lico lugar. Esta parte de la costa no tiene redes protectoras contra los escualos ni l?neas de tambor inteligentes que act?an de cebo y sirven para ubicarlos, marcados con transmisores y liberarlos. Tampoco hay socorristas y cada cual asume sus propios riesgos.

Un testigo y residente en la zona afirm? a un medio local que los j?venes probablemente nadaron m?s all? de la rompiente. “Yo no nado en aguas profundas, nunca sobrepaso donde rompen las olas”, sentenci?.

En septiembre se produjo otro fallecimiento. Un surfista experimentado de 57 a?os de edad divis? a un gran tibur?n blanco de unos cinco metros de largo en Long Reef Beach, una playa del norte de S?dney. En lugar de huir a la orilla, alert? a varias personas que tambi?n estaban practicando surf. Trat? de agruparlos y permaneci? rezagado para asegurarse de que nadie corr?a peligro. Fue ?l qui?n acab? siendo atacado mortalmente.

Al igual que Crowdy Bay, Long Reef no ten?a protecci?n alguna. NSW cuenta con 51 mallas y 305 l?neas de ?ltima generaci?n repartidas entre las playas m?s populares; sin embargo, gran parte de la enorme costa australiana es salvaje. Con el verano austral a las puertas, el debate sobre c?mo plantar cara a los tiburones es una cuesti?n nacional que involucra a cient?ficos, bi?logos marinos, activistas, pol?ticos y v?ctimas.

Las aguas cada vez son m?s c?lidas y el incremento de ba?istas cambian los patrones migratorios de estos depredadores. La media de fallecimientos al a?o en la ?ltima d?cada es de 2,8 personas y se registran unos 20 heridos de promedio. Las estrategias de prevenci?n var?an, y los grupos defensores de los animales abogan por el fin del uso de las redes barrera.

Esta opci?n lleva a?os bajo escrutinio por el impacto que genera en la fauna marina. Informes estatales, cient?ficos y organizaciones conservacionistas australianas documentan centenares de capturas accidentales cada temporada que incumben a tortugas, delfines, ballenas, rayas o tiburones -un 37% de estas dos ?ltimas especies est?n en peligro de extinci?n-. Argumentan que m?s del 90% de los animales que aparecen enredados no son da?inos para el ser humano. Ante esta oposici?n, el uso de drones va ganando terreno al ser la tecnolog?a m?s fiable y menos invasiva en los programas de vigilancia.

Equipados con c?maras de alta resoluci?n e inteligencia artificial, han multiplicado la capacidad de detecci?n en tiempo real. Ensayos en NSW y en Queensland muestran que los drones localizan m?s del doble de tiburones que las redes y permiten alertar r?pidamente a socorristas y surfistas. El mal tiempo y la necesidad de personal que interprete las se?ales suponen un reto, aunque los resultados son tan prometedores que se prev? una mayor inversi?n en estos sistemas.

Jason Iggleden es pionero en usar drones para detectar tiburones gracias a su aplicaci?n m?vil Drone Shark. Lo que comenz? en 2017 como una herramienta para grabar a surfistas en las playas orientales de S?dney, como la ic?nica Bondi Beach, e informar a sus usuarios sobre las condiciones de surf, acab? evolucionando en un m?todo de protecci?n. “Creo que la tecnolog?a de los drones es mucho mejor que un tipo subido a una torre intentando divisar una aleta”, afirma. Una vez su equipo detecta al depredador a vista de p?jaro en las aguas cristalinas de la costa australiana, avisan a los ba?istas con un meg?fono y contactan con los socorristas. Sus v?deos captan la atenci?n de cientos de miles de seguidores en redes sociales.

Otras innovaciones que avanzan en paralelo son los sistemas de sonar que identifican patrones de movimiento, boyas inteligentes capaces de enviar alertas autom?ticas por sat?lite, dispositivos personales que generan campos el?ctricos disuasorios, trajes de neopreno m?s resistentes a los mordiscos de tibur?n y, m?s recientemente, pruebas con luces LED para evitar que los tiburones confundan la silueta humana con la de una presa.

Esta ?ltima iniciativa, nacida de la Universidad de Macquarie, Australia, y aplicada en Sud?frica, sugiere que es posible enga?ar a los tiburones a trav?s de la luz. El estudio consisti? en remolcar con barco se?uelos con forma de foca y luces en la parte inferior. Los investigadores comprobaron que la iluminaci?n dificultaba a los tiburones distinguir las siluetas. De esta manera, redujeron su velocidad de aproximaci?n y la probabilidad de ataque. Aunque no se ha probado en tablas de surf, este experimento ha causado mucho inter?s entre la comunidad cient?fica y, combinado con el desarrollo de otras tecnolog?as, podr?a ayudar a resolver esta doble urgencia: salvar vidas humanas y proteger la fauna marina.