M?s all? del efecto est?tico, las canas tienen una funci?n biol?gica. Como todo lo que manifiesta el organismo, tienen una raz?n de ser. La p?rdida de color en el cabello es s?ntoma de un fallo celular que ocurre cuando las c?lulas responsables dejan de producir pigmentos. Esto puede deberse al envejecimiento, al exceso de estr?s o a una enfermedad.

En el cabello hay c?lulas madre responsables de esta funci?n, entre otras, que con el paso del tiempo, o cuando se ven sometidas a los mencionados procesos, ya no cumplen sus encargos. Hace dos a?os, un equipo de cient?ficos de la Universidad de Nueva York desvel? la clave de la aparici?n de las canas: un “atasco” de las c?lulas madre melanocitarias (McSC) que imped?a la coloraci?n natural del cabello. Estos resultados fueron publicados en la revista Cell. Estas c?lulas residen en la dermis, concretamente en la ra?z del cabello —en la denominada regi?n del bulbo y subbulbo de los fol?culos pilosos—, se conocen como melanoblastos inmaduros y mantienen la pigmentaci?n a trav?s de su regeneraci?n c?clica.

Ahora, un equipo de la Universidad de Tokio ha sacado la lupa y ha mirado de cerca ese bloqueo. ?Qu? han visto? En la revista Nature Cell Biology, el estudio dirigido por la profesora Emi Nishimura y Yasuaki Mohri revela que un cabello canoso puede reflejar una defensa natural contra el riesgo de c?ncer. La investigaci?n muestra c?mo las c?lulas madre pigmentarias del cabello, cuando se da?a su ADN, toman decisiones que determinan su destino, lo que conduce al encanecimiento o al melanoma.

“Antes hab?amos observado que la eliminaci?n de las McSC con ADN da?ado provoca la aparici?n del cabello blanco y ello nos llev? a plantearnos la hip?tesis de que este fen?meno constituye un mecanismo de protecci?n contra el c?ncer”, contextualiza Nishimura sobre la motivaci?n de su trabajo.

La dermat?loga nipona detalla que sus hallazgos revelan que la misma poblaci?n de c?lulas madre puede seguir destinos antag?nicos: agotamiento o expansi?n, “dependiendo del tipo de estr?s y de las se?ales del microambiente”. Y a?ade que con esta nueva informaci?n se reformulan los procesos de encanecimiento del cabello y el melanoma “no como eventos inconexos, sino como resultados divergentes de las respuestas al estr?s de las c?lulas madre”.

El equipo de Nishimura ha utilizado el rastreo de linajes in vivo a largo plazo y el perfilado de la expresi?n g?nica en ratones para investigar c?mo responden las McSC a diferentes tipos de agresiones en el ADN. El equipo identific? una respuesta espec?fica a las roturas de doble cadena del ADN: la diferenciaci?n acoplada a la senescencia (denominada senodiferenciaci?n), un proceso en el que las McSC se diferencian de forma irreversible y luego se pierden, lo que conduce al encanecimiento del pelo. Este proceso est? impulsado por la activaci?n de la v?a p53-p21.

Por el contrario, cuando se exponen a ciertos carcin?genos, como el 7,12-dimetilbenzo(a)antraceno o los rayos ultravioleta B, las McSC eluden este programa de diferenciaci?n protectora incluso en presencia de da?o en el ADN. En su lugar, conservan la capacidad de autorrenovaci?n y se expanden clonalmente, un proceso respaldado por el ligando KIT secretado tanto desde el nicho local como desde el interior de la epidermis. Esta se?al derivada del nicho suprime la diferenciaci?n senil, lo que inclina a las McSC hacia un destino propenso a los tumores. Es decir, al melanoma o c?ncer de piel.

En el presente estudio, los autores se?alan: “Realizamos investigaciones detalladas sobre los efectos del estr?s que agota las c?lulas madre frente al estr?s carcinog?nico en la piel. A trav?s de estos trabajos, hemos logrado demostrar experimentalmente la relaci?n antag?nica entre el encanecimiento del cabello y el melanoma”.

Nishimura recalca que este estudio no sugiere que las canas sean protectoras per se frente a los tumores, sino que la diferenciaci?n senol?tica representa una v?a protectora inducida por el estr?s que elimina las c?lulas potencialmente da?inas. Por el contrario, cuando se elude este mecanismo, la persistencia de las McSC da?adas puede predisponer a la melanog?nesis. “Estamos muy satisfechos de haber verificado el mecanismo protector de las c?lulas madre contra el c?ncer”, admite Nishimura.

“Algunos casos cl?nicos sugieren que la repigmentaci?n del cabello gris puede ser un signo de alerta de melanoma”, anota Nishimura, quien explica que “esto sugiere que la activaci?n descontrolada de las c?lulas madre podr?a elevar el riesgo de c?ncer”. Por ello, advierte que hasta que no se diluciden por completo los complejos procesos del envejecimiento y la carcinog?nesis, “debemos ser cautelosos con las estrategias antienvejecimiento que carecen de pruebas cient?ficas s?lidas”.

Y, ?en qu? se traduce este descubrimiento? Al identificar los circuitos moleculares que gobiernan esta bifurcaci?n del destino, el estudio proporciona un marco conceptual que vincula el envejecimiento de los tejidos y el c?ncer, y destaca el papel beneficioso de eliminar las c?lulas madre potencialmente da?inas a trav?s de la “sen?lisis natural”, lo que da lugar a un fenotipo que protege contra el c?ncer.

Con todo, la investigadora japonesa asegura que hay inc?gnitas sin respuesta en las que trabajar? en el futuro. En primer lugar: “?La diferenciaci?n y eliminaci?n senol?tica es un mecanismo com?n en todos los tejidos y sistemas org?nicos?”. Para responder a ello, establece que ser? necesario realizar un seguimiento in vivo del linaje de las c?lulas madre y sus descendientes en m?ltiples contextos. En segundo lugar: “Aunque las McSC expuestas a carcin?genos eluden la diferenciaci?n senol?tica, no formaron melanomas de forma inmediata, lo que sugiere que se requieren pasos adicionales para que se desarrolle el c?ncer”.