La Triple Crown d’Indianapolis a-t-elle fait passer un cap à Justin Cooper ? L’Américain faisait allusion à un déclic mental cette saison, et s’est montré agressif à Birmingham le week-end dernier. « Je sens enfin que c’est chez moi », souligne-t-il. Pour sa troisième année complète en SX US 450, le pilote de 28 ans affirme son ambition : devenir le prochain nouveau vainqueur.
Gagner l’une des trois manches d’une Triple Crown n’est officiellement pas considéré comme une victoire. Celle-ci revient à celui qui réalise le meilleur score sur l’ensemble des courses de la soirée. Le compteur de Justin Cooper affiche donc toujours zéro. Mais l’Américain parle bien de « victoire » lorsqu’il évoque, dans un entretien publié par Monster Energy, la deuxième des trois finales d’Indianapolis, où il a franchi l’arrivée en tête pour la première fois en SX US 450.
Le bilan global (5e/1er/5e) l’a porté à la 4e place finale de l’épreuve, au pied de ce qui aurait été son second podium de l’année après la 3e place à Seattle. « Une bonne soirée dans l’ensemble. Nous avons manqué le podium de peu mais c’était solide pour nous. Et la victoire était incroyable », souligne-t-il. « Je sens que c’était la première fois que j’étais vraiment en tête d’une course. Ma vitesse était vraiment bonne mais je n’avais pas encore réussi à partir aussi bien que je le voulais. Là j’ai enfin pris la tête et c’est arrivé. J’étais super content. »
« Je sens enfin que c’est chez moi »
Arrivé en 450 lors d’une saison 2023 marquée par des blessures (seulement 5 finales disputées), Cooper a décroché son premier podium au bout du bout de l’exercice 2024 (2e à Salt Lake City). Un cap a été franchi en 2025 avec quatre podiums et la 3e place du championnat. En l’absence de plusieurs pilotes blessés, certes, mais c’est le cas chaque année en SX US. L’officiel Monster Energy Yamaha Star Racing n’a pas encore gagné en 2026 mais il vient de terminer 5 des 6 dernières épreuves dans le top-5, confortant son statut d’outsider.
Six podiums en SX US 450 : à quand la première victoire ? © Align Media/Racer X Illustrated
« Le rythme est élevé en 450. Je fais de mon mieux pour lutter contre ces mecs, aussi fort que je le peux, et pour toujours être dans cette bataille. Propre et intense est la meilleure façon de décrire la catégorie. Personne ne montre vraiment de faiblesse. C’est ma troisième année en 450 et je me sens enfin plus à l’aise. C’est difficile en tant que rookie au début », confie celui qui reconnaît apprendre de son coéquipier Cooper Webb. « Grandir avec la moto et s’adapter à la catégorie a été fun. Maintenant, je sens enfin que c’est chez moi. J’ai eu deux saisons complètes et j’ai beaucoup appris. L’expérience commence maintenant à se faire sentir. »
« Nous allons bientôt gagner »
L’Américain se décrit comme un « retardataire », lui qui est devenu professionnel à 20 ans, et a fait sa première saison complète en 450 dans l’année de ses 27 ans. Il soufflera sa 29e bougie en 2026. « C’est vraiment un grand pas en avant de passer en 450 », détaille le champion SX US 250 Ouest de 2021. « En 250, tout le monde aspire à gagner mais personne ne l’a encore vraiment fait. En 450, tout le monde l’a déjà fait, a déjà été champion, a cette expérience. Il y a juste plus de talent. C’est la meilleure façon de le dire. Cela se joue à quelques détails. Tout est si serré. Vous avez cinq, six, sept gars qui se qualifient en une demi-seconde. Il faut tirer profit chaque petit détail de la journée et l’utiliser en finale. »
« Au début, j’essayais simplement d’atteindre le rythme du groupe de tête, et j’ai l’impression de m’en rapprocher de plus en plus », poursuit l’homme aux six podiums en 450. Son agressivité lors de la Heat n°1 de Birmingham, le week-end dernier, n’est pas passée inaperçue. Un déclic vient-il de se produire chez JCoop? « J’ai fait tellement de courses, et j’ai été sur le podium de nombreuses fois sans obtenir cette victoire, donc ton esprit peut te jouer des tours, et tu commences à douter. Tu dois juste continuer à avancer et croire que tu peux le faire. (…) C’est une chose que d’être loin des leaders et ne vraiment pas avoir confiance en ta capacité à les battre, mais de rouler avec eux tout le temps te donne beaucoup de confiance pour être devant. Oui, je pense que nous allons bientôt gagner une course. »
« La prochaine chose sur la liste est une victoire » © Align Media/Racer X Illustrated
Cooper, qui se voit encore continuer « facilement cinq ans », rêve de cette première victoire mais ne détourne pas non plus les yeux quand on lui parle de titre, même si la marche paraît encore haut. « C’est l’objectif. C’est ce pour quoi je travaille chaque jour, donc c’est le but ultime. Pour gagner à ce niveau, il y a des étapes à franchir. Ce n’est évidemment pas facile dans cette catégorie. Je fais juste de mon mieux pour être plus fort, apprendre de mes courses passées pour être meilleur. Pour mes objectifs, les podiums sont toujours fantastiques. Chaque fois que je monte sur un podium, c’est génial, mais je veux gagner. La prochaine chose sur ma liste est une victoire. » Il lui reste sept finales pour y parvenir en 2026.