« Hunter Lawrence, une tête de futur champion », osait-on titrer en introduction au SX US de Birmingham. On ne sait pas si le pilote Honda, qui comprend le français, a lu Moto Verte. Mais il a en tout cas fait honneur au statut qui lui était décerné en dominant la soirée dans l’Alabama, renforçant sa plaque rouge de leader qu’il porte depuis Glendale il y a deux mois et demi.
Mais d’abord…
Le décor est planté dès les essais avec les deux premiers du championnat, Hunter Lawrence et Eli Tomac, qui réalisent les deux meilleurs temps. Avantage au pilote KTM pour 0,434s devant la Honda détentrice de la plaque rouge, qui a une marge de 4 points à défendre dans le Protective Stadium.
Cooper Webb signe le holeshot de la Heat n°1 devant Lawrence, et les deux hommes terminent la manche dans cet ordre. Sans dépassement, certes, mais non sans une certaine intensité causée par la pression de l’Australien sur l’Américain dans les derniers tours. Malcolm Stewart finit par revenir dans leur échappement et compléter le podium.
Un autre Yamaha, celle de Justin Cooper, vire en tête de la Heat n°2. Galvanisé par sa victoire lors de la finale n°2 de la Triple Crown d’Indianapolis, JCoop résiste avec offensivité aux attaques de Ken Roczen. L’Allemand finit par montrer ses muscles et Eli Tomac, qui passe par là au même moment, touche Cooper en lui faisant l’intérieur. Sa jambe se coince dans la KTM n°3 et déplace le filtre à air. Le temps de s’en rendre compte, rentrer, réparer et repartir, Tomac n’est plus en mesure de se qualifier. Cooper arrache lui la 7e place d’une manche remportée par Roczen devant les KTM de Jorge Prado et Aaron Plessinger. Tomac passe lui par le repêchage pour aller en finale.
© Align Media / Racer X Illustrated
Lawrence, Roczen et les autres
Toujours aussi bon dans l’exercice du départ, Jorge Prado grille la priorité à ses adversaires, dont Hunter Lawrence et Justin Cooper qui virent dans son sillage. Eli Tomac (4e) est bien parti, Cooper Webb (7e) et Ken Roczen (7e) un peu moins. Lawrence s’empare des commandes dès le premier tour et imprime le rythme, tandis que Webb et Roczen reviennent sur le peloton.
Plus rapide que son coéquipier, Tomac trouve l’ouverture sur Prado dans les whoops et Roczen l’imite rapidement. L’Allemand est déchaîné et efface aussi la KTM n°3 pour se tourner vers Lawrence ; l’écart est alors de 5 secondes. Il descend à 4 secondes, puis 3 secondes, mais K-Roc ne parvient pas à faire la jonction. Webb perd lui ses chances de podium en tombant à 11 minutes du gong alors qu’il venait de prendre la 4e place à Prado. Tout est à refaire. La Yamaha n°1 repart néanmoins 8e, au contraire d’Aaron Plessinger qui abandonne sur chute.
Lawrence avait dû batailler dur pour débloquer son compteur à Arlington. La Triple Crown d’Indianapolis n’était pas non plus sans concurrence.. Ici, l’Australien déroule son rythme et remporte une victoire de patron devant Roczen, confirmant à ceux qui en doutaient encore qu’il est un très sérieux candidat au titre. Tomac (3e) s’en tire bien (voir La stat’), Cooper est au pied du podium et Malcolm Stewart (5e) signe son meilleur résultat de l’année. C’est l’un des moins bons pour Webb (6e) malgré son dépassement final sur Prado (voir Le coup dur).
© Align Media / Racer X Illustrated
La course au titre s’incline un peu plus vers une confrontation entre Hunter Lawrence (leader) et Eli Tomac (+9 points) ; le troisième classé, Ken Roczen, résiste mais se retrouve à 31 longueurs de la plaque rouge.
La stat’ : 7
Cela faisait 7 ans – en réalité 6 ans, 11 mois et 14 jours – qu’Eli Tomac ne s’était pas retrouvé en repêchage (LCQ). La dernière fois remontait à Nashville 2019, à l’époque où il roulait sur une Kawasaki. L’Américain avait remporté son repêchage, puis la finale dans la foulée. Cela n’a pas été le cas dans l’Alabama, mais l’officiel KTM ne s’en sort finalement pas si mal (3e) au regard du scénario. Réaliser un bon départ malgré sa mauvaise position sur la grille a été l’une des clés pour décrocher ce podium. ET3 n’avait de toute façon pas le rythme pour suivre Hunter Lawrence et Ken Roczen ici. En ce sens, il obtient ce qui semblait être le meilleur résultat possible pour lui à la régulière. Et un 5e podium d’affilée.
La déception : Webb faute et ça coûte cher
Cooper Webb n’était peut-être pas dans la meilleure soirée de sa vie, mais il y avait mieux à faire que la 6e place de Birmingham. Le champion en titre était d’ailleurs 4e, avec des chances de podium, avant de chuter. Reparti 8e, il arrache la 6e position à Jorge Prado dans les de dernier tour. Un résultat qui voit Ken Roczen lui chiper la 3e place du classement général. Surtout : Webb se retrouve à 35 points du leader du championnat, Hunter Lawrence, en plus d’en avoir 26 à reprendre à Eli Tomac. Cela veut dire que deux pilotes (et pas des moindres) sont désormais plus d’une finale devant lui.
Résultats SX US 450 –Birmingham :
Championnat SX US 450 après Birmingham :
