Deux mois après la fin du Dakar, la caravane du championnat du monde de rallye-raid 2026 (W2RC) fera son retour en Europe pour le bp Ultimate Rally-Raid Portugal. La course disputée sur la péninsule ibérique est la seule du calendrier sur le continent européen.
Le Portugal et l’Espagne furent les derniers pays européens à recevoir le Dakar, en 2007. Ils sont aujourd’hui les deux territoires du Vieux Continent à accueillir le mondial de rallye-raid. Créé spécifiquement pour le W2RC en 2024, le bp Ultimate Rally-Raid Portugal propose un terrain de jeu différent des autres manches. Sans désert ouvert mais pas « moins » rallye-raid pour autant, avec des pistes sablonneuses, d’autres le long de clôtures (comme sur la manche en Afrique du Sud), des parties rapides et rythmées, certaines qui feront penser à une épreuve de WRC (rallye auto), des tracés typiques des Bajas européennes… Le tout sous la houlette de l’Automóvel Club de Portugal (ACP), organisateur expérimenté dans le milieu des sports mécaniques.
Changement de date et de parcours
Près de 2 200 kilomètres (dont 1 325 chronométrés) attendent les concurrents de cette troisième édition du bp Ultimate Rally-Raid Portugal. Le prologue débutera le 17 mars à Grândola, qui reste le point de départ. Une escapade espagnole est toujours au programme, avec une entrée en Estrémadure dès la 2e étape, puis une 3e étape 100 % espagnole autour du bivouac de Badajoz. Le lieu d’arrivée sera lui inédit : après Grândola (2024) et Lisbonne (2025), rendez-vous à Loulé pour une découverte de l’Algarve, où la course ne s’est encore jamais rendue.
« Il y aura plus de sable dans la première étape, on sera en ce sens plus proche de l’édition 2024. On rentrera en Espagne dès le deuxième jour par des pistes différentes de l’an passé, totalement nouvelles, et ce sera aussi le cas de l’autre côté de la frontière, en Estrémadure. La troisième étape en boucle autour de Badajoz sera similaire à l’an dernier, tout comme le retour vers le Portugal le lendemain matin. Mais la seconde partie de la spéciale sera inédite puisqu’elle ira jusqu’à Loulé », explique Orlando Romana, maître d’œuvre du tracé. « Pour la 5e étape en boucle en Algarve, je me suis inspiré de l’étape que j’avais réalisée pour le Dakar 2006. Les concurrents vont découvrir un sol dur sur des collines, on ne sera plus en plaine. Ce sera vraiment plus varié que l’an passé. »
Vainqueur du Dakar 2026, Luciano Benavides a une place de leader du championnat à défendre. © A.S.O./Charly Lopez
Benavides en leader
Récent vainqueur du Dakar, Luciano Benavides se rendra au Portugal en leader du championnat, une première depuis son titre mondial fin 2023. Les pilotes Honda Ricky Brabec (-8 points), Tosha Schareina (-14) et Skyler Howes (-18) sont ses premiers poursuivants. L’Américain a une revanche à prendre après sa défaite lors de la dernière étape du Dakar, tandis que l’Espagnol revient sur des terres où il a gagné en 2024.
Verra-t-on Daniel Sanders sur la ligne de départ ? Vainqueur au Portugal en 2025, le champion du monde en titre a été opéré de la clavicule après sa 5e place au Dakar, qu’il a terminé blessé. Côté Français, Adrien Van Beveren (6e à 23 points), qui vient de participer à l’Enduropale du Touquet Vintage puis traditionnel, devrait à nouveau être le chef de file du clan tricolore. La liste provisoire des engagés est attendue dans la semaine précédant l’épreuve.