È un gruppo di neuroni il responsabile del cosiddetto ‘effetto prima notte’, quello che fa dormire male in un letto nuovo . Queste cellule nervose si attivano quando si entra in un ambiente sconosciuto e rispondono a un meccanismo ancestrale che in un ambiente nuovo entra in azione per mantenere il cervello vigile , come se stesse facendo la guardia. A osservare in azione questo meccanismo, dal quale dipendeva la sopravvivenza, è stata la ricerca condotta sui topi nella giapponese Nagoya University e pubblicata sulla rivista Pnas dell’Accademia Nazionale delle Scienze americana, Pnas.

Poiché questo circuito è presente in tutti i mammiferi , gli autori dello studio ritengono che il meccanismo in azione sia lo stesso anche per gli esseri umani . Di conseguenza la scoperta potrebbe portare a f uture terapie contro l’insonnia e i disturbi dell’ansia , compresi quelli da stress post-traumatico .

L’effetto ‘prima notte’ è noto da decenni, ma il meccanismo cerebrale che lo causa era rimasto finora oscuro. I ricercatori coordinati da Daisuke Ono hanno osservato il comportamento dei topi quando venivano posti in nuove gabbie e ne hanno registrato l’attività cerebrale.

Ad attivarsi in risposta allo stress di trovarsi in un ambiente sconosciuto è stato un piccolo gruppo di neuroni che si trova nella cosiddetta amigdala estesa e che in un ambiente sconosciuto si attivano producendo la molecola chiamata neurotensina , che mantiene il cervello in stato di allerta contro potenziali pericoli .  Gli stessi neuroni utilizzano la neurotensina per comunicare con l’area del cervello chiamata substantia nigra , che è fondamentale per il controllo motorio , tra le altre cose. Quando neuroni venivano neutralizzati artificialmente, gli animali si addormentavano rapidamente, mentre quando venivano attivati rimanevano svegli più a lungo.

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