Cea mai căutată materie primă din industria minieră: generalii în retragere

Companiile care exploatează minerale critice seamănă în zilele noastre din ce în ce mai mult cu con­tractorii de apărare. Un indiciu: multe angajează generali în retragere, scrie The Wall Street Journal.

Un exemplu este compania Cri­tical Metals, care după ce va începe să extragă pământuri rare în Groen­landa intenţionează să expedieze materiile prime partenerilor din SUA, Arabia Saudită şi România pentru rafinare, produsele rezultate urmând să fie vândute companiilor occidentale de apărare şi altor cum­pă­rători. Critical Metals a numit anul trecut un general în retragere cu patru stele şi un contraamiral într-un consiliu consultative care a ajutat conducerea să stabilească conexiuni în industria apărării.

Companiile de minerit occiden­tale au adăugat cel puţin 15 foşti ge­nerali, colonei şi amirali americani în consiliile de administraţie sau în funcţii de conducere în ultimul an, sperând să acceseze miliardele de dolari pe care Departamentul Apă­ră­rii le cheltuieşte pentru a reconstrui lanţurile de aprovizionare interne după ce China a tăiat accesul SUA în mare parte din anul trecut la fluxurile pe care le controlează.

Foştii generali în retragere îi ghi­dează pe geologii şi directorii finan­ciari care conduc companiile miniere prin terenul mai puţin familiar al Wa­shingtonului. Aceştia creează legătu­rile cu companiilor de apărare, exa­minează acordurile de afaceri cu partenerii străini pentru a se asigura că nu vor ridica steaguri la Pentagon şi oferă sfaturi despre cine să se în­tâl­nească cu cine pe Dealul Capitoliului.

Almonty Industries, o companie nord-americană care exploatează tungsten în Europa şi Coreea de Sud, a angajat doi generali americani în retragere anul trecut. Generalul de patru stele Gustave Perna, expert în logistică, s-a alăturat consiliului de administraţie al companiei în martie, iar generalul de brigadă Steven Allen, în retragere, s-a înrolat în funcţia de director operaţional în decembrie.

Poziţiile în consiliile de adminis­traţie pot aduce foştilor generali venituri de la zeci de mii la sute de mii de dolari pe an.

Generalul Richard B. Myers, membru în con­siliul de administraţie al companiei miniere de pământuri rare MP Materials, a primit 240.000 de dolari în 2024 pe baza comisioanelor şi a acţiunilor acordate.

United States Antimony, al cărui metal omonim este folosit pentru a întări gloanţele, a adus în august în consiliul său de administraţie un general în retragere cu patru stele, Jack Keane, după o căutare care s-a întins pe mai mult de un an pentru a găsi un fost oficial militar potrivit. Critical Metals, o companie cu sediul în Insulele Virgine Britanice care dezvoltă o mină de pământuri rare în Groenlanda, a numit anul trecut un general în retragere cu patru stele şi un contraamiral într-un consiliu consultativ.

„Cei care au lucrat la Pentagon înainte ştiu cum funcţionează toate acestea“, a spus Tony Sage, director executiv al Critical Metals. „Eu sunt miner. Nu ştiu cum funcţionează.“ După ce Critical Metals va începe să extragă pământuri rare în Groenlanda, compania intenţionează să le expedieze partenerilor din SUA, Arabia Saudită şi România pentru rafinare, după care vor fi vândute companiilor occidentale de apărare şi altor cumpărători. Sage a spus că membrii consiliului său consultativ l-au ajutat să stabilească conexiuni în industria apărării.

La rândul lor, generalii spun că vor să ajute la eliminarea dependenţei Americii de China pentru mineralele critice. „Valoarea mea stă în a încerca să-i ajut să înţeleagă cum este la Departamentul de Război“, a spus Keane, a cărui carieră militară de 37 de ani a inclus o perioadă ca adjunct al şefului de stat major al Armatei.

Keane a spus că oferă sfaturi despre cum să navighează la Washington şi că poate interacţiona cu oficialii guvernamentali fără a face lobby direct în numele U.S. Antimony. Compania a obţinut un contract de 245 de milioane de dolari cu Pentagonul la o lună după ce Keane s-a alăturat consiliului, în care Keane nu a fost implicat.

Gary Evans, CEO-ul U.S. Antimony, a declarat că prezenţa lui Keane a fost un avantaj. „Avem trei cereri de granturi care merg la D.C. luna aceasta pentru lucruri diferite“, a spus Evans în ianuarie. „Aşadar, am simţit că ar fi de ajutor să avem pe cineva de calibrul şi cu conexiunile sale în consiliul nostru de administraţie, care să ne ofere sfaturi, să ne ofere îndrumare atunci când avem nevoie.“

MP Materials, cea mai mare companie minieră şi de procesare de pământuri rare din SUA, are un general în retragere în consiliul său de administraţie din 2020, când a început să primească finanţare de la Pentagon. În iulie, Pentagonul a anunţat că va investi sute de milioane de dolari în MP, parte a unui acord în baza căruia compania va construi o nouă instalaţie de producţie de magneţi de pământuri rare.

Guvernul continuă să încheie noi tranzacţii. USA Rare Earth, un producător emergent de pământuri rare şi magneţi, a anunţat o posibilă finanţare de 1,6 miliarde de dolari din partea Departamentului Comerţului, unele acţiuni ale companiei urmând să fie deţinute de guvernul SUA. Generalul în retragere al armatei Paul Kern face parte din consiliul de administraţie al USA Rare Earth din 2020.

Companiile americane de apărare, cum ar fi Lockheed Martin, au adesea generali în retragere în consiliile lor de administraţie.