Geoparcul Internațional UNESCO Ținutul Buzăului a devenit un laborator natural pentru o cercetare științifică internațională, atrăgând o echipă de specialiști din cadrul proiectului american „Two Frontiers”. Cercetătorii de la universități din Wisconsin și Colorado studiază modul în care microorganismele supraviețuiesc în medii extreme, precum emanațiile de metan de la Vulcanii Noroioși, izvoarele sulfuroase, cele petrolifere sau cele sărate, condiții considerate la fel de neprielnice ca cele de pe alte planete.

Obiectivul pe termen lung al proiectului este dublu: să contribuie la soluții pentru criza climatică prin studierea microorganismelor care pot capta metanul și dioxidul de carbon, dar și să sprijine cercetările privind posibilitatea existenței vieții în afara Pământului. Echipa, formată din patru cercetători și un fotograf documentarist, prelevează probe din zona Vulcanilor Noroioși, de pe Valea Slănicului și din jurul localității Colți, analizele fiind centralizate într-un laborator mobil instalat temporar la centrul de vizitare GeoGate.

Braden Tierney, microbiolog și director executiv al Two Frontiers Project, subliniază unicitatea zonei, declarând că puține locuri de pe Pământ oferă o diversitate a mediului natural atât de mare. „Este cu adevărat remarcabil: într-o singură zonă găsești vulcani noroioși care emit metan, izvoare bogate în minerale, izvoare naturale de petrol și ecosisteme cu salinitate extremă. Sunt convins că aceste situri ascund forme de viață microbiană unice și fascinante”, a explicat acesta. Microbii, adaugă el, rescriu constant regulile supraviețuirii, având abilitatea de a folosi compuși considerați toxici pentru a-și susține viața.

Cercetătorii consideră Vulcanii Noroioși un loc ideal pentru studiul microorganismelor care consumă metan, un fenomen ce ar putea oferi soluții pentru reducerea impactului uman asupra schimbărilor climatice, de exemplu în culturile de orez sau în câmpurile de gaze naturale. „Dacă vă uitați la acești vulcani noroioși, multă lume vede noroi, dar eu văd o pădure tropicală de microbi”, a afirmat James Henriksen, director de cercetare al proiectului. Probele colectate vor fi supuse unor analize ADN în laboratoarele din America pentru a determina cu exactitate speciile de microorganisme identificate.

Colaborarea confirmă valoarea științifică excepțională a geoparcului, care devine un reper pe harta cercetării internaționale. Răzvan-Gabriel Popa, managerul Geoparcului UNESCO Ținutul Buzăului, a declarat că numărul cercetătorilor din diverse domenii, precum geologia și biologia, este în continuă creștere de la obținerea recunoașterii internaționale. Echipa americană a explorat și alte zone de interes, precum Canionul de sare de la Mânzălești și Focurile Vii de la Lopătari, iar rezultatele cercetărilor vor fi ulterior prezentate publicului larg în parteneriat cu administrația geoparcului.